ИСТОРИЯ МИННЕСОТЫ ТИМБЕРВУЛВЗ

1. Миннесота вновь становится баскетбольным штатом. История «Миннесоты Тимбервулвз» берет своё начало в конце 80-х, когда в рамках двухэтапного расширения Национальной Баскетбольной Ассоциации (NBA) к постоянному составу участников добавились такие команды как «Шарлотт» и «Майами» (1988-1989 гг.), а также «Орландо» и «Миннесота» (1989-1990 гг.). Стоит отметить, что в Миннеаполисе своя профессиональная баскетбольная команда раньше уже была. Называлась она «Миннеаполис Лэйкерз» и за 6 сезонов с 1949 по 1954 гг. завоевала 5 чемпионских титулов. Однако, 4 года спустя она провалила сезон, закончив его с ужасным соотношением побед и поражений (19-53), что, впрочем, не помешало ей дойти до финала НБА в следующем, 1959 г. Сезон 1959-1960 вновь закончился неудачно (25-50) и команда переехала в Лос Анджелес. Если не считать один сезон выступлений в Американской Баскетбольной Ассоциации (АВА) в 1967-1968 гг. команды «Миннесота Маскис» («Muskies») и там же «Миннесоты Пайперс» («Pipers») в 1969-1970 гг., то можно смело утверждать, что на протяжении целых 20 лет в Миннесоте не было своей профессиональной баскетбольной команды вплоть до конца 80-х - начала 90-х гг. Первым главным тренером «Миннесоты Тимбервулвз» был назначен Билл Масселман – опытный наставник, успешно работавший до того с Университетом Миннесоты, в ABA и NBA («Кливленд Кавалиерс»). На специальном Драфте 1989 г., проводимом в связи с расширением Лиги, «Миннесота» использовала свое право выбора игроков и выбрала Тайрона Корбина из «Финикс Санз», на Драфте НБА - Джерома ‘Пуха’ Ричардсона (под общим 10-м номером), а во втором круге – Дага Веста (38-й номер Драфта). Этим же летом был подписан контракт со свободным агентом Сидни Лоувом.

2. Название и логотип новой команды. За 4 месяца до того как «Миннесоте» официально было разрешено участвовать в чемпионате, в одноименном штате проводился конкурс «Name the Team» («Дай имя Команде»). Было подано 6076 предложений, среди которых фигурировало 1284 различных названия. Чаще других повторялись «Timberwolves» («Лесные волки») и «Polars» («Полярники»). Окончательное решение было вынесено в пользу первого варианта. Между 17 участниками, предложившими это название для команды, была разыграна путевка на Все-Звездный Уикенд 1987 г. Сиэттле, которая досталасьТиму Поупу из Бруклина, штат Миннесота. Почему же именно «лесные волки»? Ответ достаточно прост – в штате Миннесота насчитывается наибольшая популяция этих животных по сравнению с 48 прилегающими штатами – порядка 1200 особей. Данный вид причислен к исчезающим и находится под защитой государства. В Миннесоте этому уделяется особое внимание, и неслучайно именно здесь находится Международный Центр по изучению Волков, а в районе Эли тщательно оберегается природная среда их обитания. Также был проведен специальный конкурс по логотипам. Из более чем 2600 вариантов победил тот, на котором волк выглядел «агрессивным, но не зловещим». Победитель конкурса - профессиональный художник Марк Томпсон из Остина, штат Миннесота, получил за свою работу $2,500.

3. Сезон 1989-1990 гг. Первая выездная игра «Миннесоты Тимбервулвз» состоялась 3 ноября 1989 г. с «Сиэттлом Суперсоникс». Стартовая пятерка «волков» состояла из Сэма Митчелла, Тода Мэрфи, Брэда Лохауса, Тони Кэмпбелла и Сидни Лоува. Митчелл набрал первые очки своей команды, забив два штрафных за 11:15 до конца первой четверти. Ему же принадлежит первое попадание с игры несколькими минутами позже. Эту игру «Миннесота» проиграла со счетом 106-94. Первая игра в домашних стенах тоже закончилась поражением со счетом 96-84 – на этот раз от «Чикаго Буллз». В составе «Чикаго» тогда особенно отличился Майкл Джордан, записавший в свой актив 45 очков. Первая победа была одержана лишь 10 ноября в противостоянии с «Филадельфией 76». Для того, чтобы определить победителя, понадобился овертайм, в котором «Миннесота» оказалась выносливее противника и в результате выиграла со счетом 125-118. 29 ноября «волки» впервые победили в гостях – в матче с «Майами» со счетом 105-100. В декабре «Миннесота» нанесла сокрушительное поражение «Кливленду», закончив матч с преимуществом в 27 очков. Далее капитулировал «Нью Джерси Нетс». Последовавшие за этим 9 проигрышей подряд заставили «волков» понервничать, но даже в этот период они отменно играли в защите, позволяя противникам забивать в среднем не более 101,5 очков за игру (5-я строчка в общей турнирной таблице по этому показателю). Январь 1990 г. был ознаменован первым антирекордом команды в виде 70 очков за матч в игре с «Сакраменто». В тоже время индивидуальные статистические показатели ряда игроков не могли не радовать. В частности, три недели спустя новичок Пух Ричардсон набрал 20 очков и отдал 10 передач в еще одной игре против «Сакраменто», а Тод Мэрфи сделал 20 подборов в игре с «Лос Анджелес Клипперс». Февраль «волки» отыграли неплохо, победив в 6 матчах из 13, причем 4 победы были одержаны подряд. В игре с «Келтикс» Тони Кэмпбелл установил клубный рекорд по числу очков, набранных за один матч – 44 (13 апреля 2003 г. Уолли Щербяк повторил это достижение). 6 недель спустя в матче против «Голдэн Стэйт Уорриорз» Лоув отдал наибольшее число передач за всю историю клуба – 17. Результат сезона 1989-1990 гг. - 22 победы и 60 поражений - был лучшим среди 4-х команд-новичков НБА. Также «Миннесота» по праву могла гордиться своей игрой в защите – 2-е место в лиге по количеству в среднем набираемых противниками очков – 99,4. Кэмпбелл стал лидером команды по результативности, набирая в среднем 23,2 очка за матч (этот рекорд был побит только в сезоне 2003-2004 гг. Кевином Гарнеттом - 24,2 очка за матч). Пух Ричардсон был выбран в первый состав Команды Новичков. Любопытным фактом является также и то, что постройка «Таргет Центра», где по сей день проводит домашние матчи «Миннесота», была закончена только к началу следующего сезона. А в своём первом сезоне команда принимала гостей в поистине огромном «Метродоме», вместив 17 апреля 1990 г. 49551 болельщика, что является 3-м результатом в истории всей лиги. Общее же число фанатов, приходивших на матчи в течение сезона, составило 1,072,572 человека (т.е. в среднем на каждой игре присутствовали 26,160 зрителей). С тех пор этот рекорд не был превзойден ни одной другой командой НБА.

4. Сезон 1990-1991 гг. В отличие от предыдущего сезона, первая игра чемпионата на этот раз закончилась победой «Миннесоты» - в данном случае над «Даллас Маверикс» со счетом 98-85. Игра проходила уже в стенах новой арены - «Таргет Центра», который таким образом успешно прошел свое первое боевое крещение. Дальнейшие несколько десятков игр команда провела не особенно стабильно: например, в декабре «волки» проиграли 7 матчей подряд. В январе главный тренер изменил общую стратегию игры: с самого начала матча «Миннесота» стала больше атаковать. Результативность тут же возросла, и в 8 следующих играх команда набирала не менее 100 очков за матч. Кроме того, благодаря новой стратегии, ей удалось одержать победу в 3 играх на выезде подряд. Однако, в целом команда оставалась на прежнем не слишком удовлетворительном уровне. Тем не менее, в апреле, из 12 проведенных игр 7 побед достались «Миннесоте». Таким образом, этот месяц стал для команды первым, когда побед было больше, чем поражений. 4 апреля в игре с «Денвером» «волки» установили клубный рекорд по числу набранных очков за матч – 134. Выиграв 6 из последних 8 игр, «Миннесота» закончила регулярный сезон с 29 победами, на 6 больше, чем в сезоне прошлого года. Тони Кэмпбелл снова был лидером команды по числу набранных очков в среднем за матч – на сей раз с результатом 21,8. В связи с недостаточно удовлетворительными результатами работы, по окончании сезона был уволен главный тренер Билл Масселман, а также два его ассистента. 19 июня 1991 г. главным тренером был назначен Джимми Роджерс.

5. Сезон 1991-1992 гг. Разыгравшийся в день первой игры «Миннесоты» в этом сезоне буран был, видимо, дурным знаком, потому что 9 из 10 первых игр команда проиграла. Тогда же из стартовой пятерки «волков» были отправлены на скамейку запасных Тони Кэмпбелл и Тайрон Корбин. Их заменили не столь опытные, но более энергичные форвард Джеральд Глэсс и защитник Даг Вэст. В ноябре 1991 г. Корбин был обменян на Терла Бэйли, высокорослого форварда из «Юты», который в течение этого сезона достиг отметки в 10,000 очков за карьеру. На Драфте 1991 г. «Миннесота» выбрала под общим 7-м номером центрового Люка Лонгли. Он стал первым австралийцем, попавшим в НБА. Что касается защиты команды, то можно привести один любопытный факт из этого сезона: 27 декабря защитник «Голден Стэйт» Тим Хардуэй в матче с «Миннесотой» не попал с игры ни разу из 17 попыток. Январь 1992 г. начался неплохо, поскольку из 6 игр 3 осталось за «Тимбервулвз», но затем последовала 10-матчевая полоса поражений. С 29 февраля по 29 марта было проиграно 16 игр подряд. Особенно неприятным было поражение от «Сакраменто Кингз» с разницей в 26 очков. Март вообще стал худшим месяцем в истории «волков»: 1 победа, 15 поражений. 6 игроков было травмировано, что естественно не могло не сказаться на игре команды. После всех этих рекордных неудач «Миннесоты» в этом сезоне, последовала полоса из 3 побед подряд, которая была достаточно скромной, но все же наиболее продолжительной за 2 года. Тем не менее, общий результат был удручающим – 15 побед, 67 поражений и - худший сезон во всей истории команды. Лидером по количеству очков в среднем за матч вновь стал Тони Кэмпбелл, но уже с меньшей результативностью - 16,8. Даг Вэст отличился рекордным процентом попаданий с игры – около 52 %.

6. Сезон 1992-1993 гг. Как у одной из команд-неудачниц прошлого сезона, у «Миннесоты Тимбервулвз» была возможность выбирать на Драфте 1992 г. одной из первых. Таким образом, в первом круге Драфта под общим 3-м номером был выбран Кристиан Лэйтнер, центровой, ставший Игроком года на последнем курсе учебы в Колледже Дюк. Помимо этого безусловно удачного приобретения, во втором круге были задрафтованы: форвард Марлон Макси (общий 28 номер), защитник Крис Смит (34) и форвард Тим Бэрроуз (51). После сезона 1991-1992 гг. генеральным менеджером «Миннесоты Тимбервулвз» стал Джек МакКлоски, до этого 13 лет занимавший аналогичную должность в «Детройт Пистонз». С его помощью «Детройт» дважды становился обладателем титула чемпиона НБА. У него была репутация человека прозорливого в плане отбора нужных для его команды игроков на Драфте и, кроме того, он провел за 13 лет работы с «Детройтом» 43 обмена. Он был успешным тренером, работая в колледже, а также 2 года тренировал команду НБА «Портланд Трэйл Блэйзерс». Еще перед началом регулярного сезона МакКлоски совершил очень важный обмен, по которому «Миннесота» получила 2-х игроков «Индианы Пэйсерз» - Чака Персона и Майкла Уильямса вместо Пуха Ричардсона и Сэма Митчелла. В результате всех этих новых приобретений и обменов «Миннесота» начала сезон 1992-93 гг., имея в своем составе 6-х новых игроков. В течение первого месяца лидером команды по числу в среднем набранных очков (20) и подборов (8,5) был Чак Персон. Не отставал от него и новичок Кристиан Лэйтнер (19,5 очков и 8,1 подборов). Защитник Даг Вэст с его снайперскими качествами, неплохой разыгрывающий Майкл Уильямс и обеспечивающий стабильную поддержку со скамейки запасных форвард Терл Бэйли – всё это не спасло «Миннесоту» от очередной провальной серии матчей – в декабре соотношение побед и поражений было 1 к 12. Кроме того, 5 декабря 1992 г. команда потерпела самое разгромное поражение в своей истории, проиграв «Сиэттлу» с разницей в 37 очков. 11 января 1993 г. главный тренер Джимми Роджерс был снят с должности. Временно исполняющим обязанности главного тренера был назначен бывший игрок «Волков» Сидни Лоув. За 7 лет, проведенных в НБА, Лоув побывал в «Индиане», «Детройте», «Атланте», «Шарлотте», а заканчивал карьеру игрока в «Миннесоте». Затем он был телевизионным аналитиком и, начиная с 1991 г., помощником тренера в «Тимбервулвз». Под руководством 33-летнего Лоува, ставшего самым молодым тренером в НБА, из оставшихся 53 игр сезона команда победила в 13-ти. Казалось, что теперь «Волки» движутся в правильном направлении: 18 февраля в игре с «Сакраменто Кингз» «Миннесота» установила новый клубный рекорд по количеству штрафных бросков – 40 (18 принадлежали Лэйтнеру), в марте была полоса из 3 побед подряд… Поэтому 24 марта Лоув был официально назначен главным тренером. Однако в апреле в игре «Миннесоты» наметился резкий спад, в течение которого она проиграла 12 матчей подряд – 2-й по продолжительности за всю историю команды. Были, правда, и положительные моменты – Майкл Уильямс не промахивался с линии штрафного броска 97 раз подряд, установив новый рекорд НБА. Общий процент попаданий Уильямса со штрафной составил 90,7%, что стало новым клубным рекордом «Волков». Лэйтнер установил новый рекорд клуба по подборам (708 всего, 8,7 в среднем за игру). Персон совершил 118 точных 3-очковых бросков, более чем в два раза побив рекорд в 53 мяча, установленный Пухом Ричардсоном в сезоне 1991-1992 гг. Даг Вэст был лидером команды по результативности, набирая в среднем 19,3 очка за матч. Сразу за ним следовали Лэйтнер (18,2), Персон (16,8) и Уильямс (15,1). Лэйтнер также был выбран в первый состав Команды Новичков. 19 побед и 63 поражения – таков общий итог сезона.

7. Сезон 1993-1994 гг. на Драфте 1993 г. «Миннесотой Тимбервулвз» под общим 5-м номером был выбран защитник Айзея Райдер. В течение последних двух сезонов до НБА он выступал за университет Невада - Лас Вегас, где набирал 29,1 очков и 8,9 подборов в среднем за игру. Его взрывная активность в атаках принесла свои плоды, однако первые 5 игр сезона «Миннесота» проиграла. К середине сезона соотношение побед и поражений было 14 к 27, а вторую половину сезона команда провела просто отвратительно – 6 побед и 35 поражений. Таким образом, в 82 матчах было одержано лишь 20 побед. Кстати, «Даллас Маверикс» в этом сезоне победил всего в 13 матчах, однако из 6 игр с «Миннесотой» выиграл 5. Лидером «Волков» по количеству очков в среднем за матч (16,8) и по подборам (8,6) в этом сезоне стал Кристиан Лэйтнер. Показатели новичка лиги Райдера были сюрпризом для многих: 16,6 очков, 4 подбора и 2,6 передачи в среднем за матч, за что он и был выбран в первый состав команды Новичков этого сезона. Кроме того, он выиграл Чемпионат по броскам сверху на Все-Звездном Уикенде 1994 г., который проводился в «Таргет Центре». Несмотря на высокую посещаемость матчей, «Миннесота» едва не была продана группе инвесторов, что означало перевод «Волков» в Новый Орлеан. Однако вмешался Совет директоров НБА, который наложил запрет на эту сделку. Новый владелец команды Глен Тэйлор пообещал оставить команду в Миннеаполисе. В это же межсезонье с поста главного тренера был уволен Сидни Лоув и назначен Билл Блэйр.

8. Сезон 1994-1995 гг. В 1994-1995 гг. «Миннесота» установила новый антирекорд НБА, проиграв как минимум 60 игр в 4-м подряд сезоне. По руководством нового тренера Билла Блэйра, команде удалось победить только в 21 игре из 82. «Волки» забивали всего лишь 94,2 очка в среднем за игру (26 место в общем списке) – еще меньше чем в своем первом сезоне 1989-1990 гг. (тогда этот показатель составлял 95,2 очка). Кроме того, команды-противники делали в среднем на 6,1 подборов за игру больше, чем «Миннесота». Это вообще был худший результат в лиге. 10-ти командам «Тимбервулвз» проиграли все встречи в этом сезоне, и только у одной смогли выиграть все встречи сами. Тем не менее некоторые игроки в команде показывали неплохие индивидуальные показатели. Так, Айзея Райдер набирал 20,4 очков в среднем за матч, а Кристиан Лэйтнер 16,3. На Драфте этого года «Миннесотой» в первом круге под общим 4-м номером был выбран Дониелл Маршалл. Он пробыл в команде половину сезона, прежде чем был обменян на Тома Гуглиотту из «Голден Стэйт Уорриорз». Будучи весьма разносторонним игроком, в оставшихся «волкам» играх в этом сезоне Гуглиотта в среднем за матч набирал 14,4 очков, 7,2 подбора, 4,5 передачи и 1,97 перехвата. Защитник Майкл Уильямс, за исключением единственной игры, весь сезон просидел на скамейке запасных с травмой ноги. В конце сезона бывший игрок «Бостон Келтикс» Кевин МакХейл был назначен вице-президентом клуба по вопросам обмена и приобретения игроков. Одно из первых же его решений на этом посту стало для «Миннесоты» поистине историческим, переломным моментом: на Драфте 1995 г. под общим 5-м номером был выбран юный феномен Кевин Гарнетт.

9. Сезон 1995-1996 гг. По меркам НБА, и этот сезон был неудачным для «Волков». Однако, соотношение побед и поражений 26-56 было вторым по результативности за 7 лет существования команды. В декабре новым главным тренером стал Фил ‘Флип’ Сондерс. В Университете Миннесоты Сондерс играл в одной команде с МакХейлом. Кроме того, он дважды становился Тренером Года, тренируя команду «Голдэн Гоферз» в лиге CBA. В феврале центровые «Миннесоты» Кристиан Лэйтнер и Шин Рукс были обменяны на центрового Эндрю Лэнга и защитника Спада Вэбба из Атланты. Эта сделка открыла новичку Гарнетту дорогу в стартовую пятерку команды. Гарнетту было всего 19, когда он впервые принял участие в матче НБА. В марте 1996 г. «Миннесота» с помощью Гарнетта из 16 сыгранных матчей выиграла 8. Это был всего второй раз за всю историю команды, когда в месяце побед было 50% или больше. В апреле «Тимбервулвз» играли хуже, но присутствие Гарнетта на площадке становилось все более ощутимым. По результатам сезона он набирал в среднем 10,4 очка за матч, а также делал 6,3 подбора, что и позволило ему попасть во второй состав Команды Новичков. 18 мая 1996 г. команда сменила свой логотип и униформу.

10. Сезон 1996-1997 гг. Ни в одном из предыдущих 7 сезонов «Миннесота» не выигрывала больше 29 матчей, поэтому этот сезон стал настоящим прорывом: 40 побед и 42 поражения. Сформированная Кевином МакХейлом и руководимая Флипом Сондерсом команда «Волков» впервые в истории достигла плейофф. Несмотря на то, что она в первом же круге проиграла «Хьюстон Рокетс», сам факт того, что команда стала гораздо более конкурентоспособной, существенно повысил интерес к ней со стороны болельщиков, да и сами игроки почувствовали себя увереннее. Состав команды был тщательно подобран и строился вокруг форвардов Тома Гуглиотты и Кевина Гарнетта. В качестве разыгрывающего в стартовую пятерку был включен новичок Стефон Марбури, которого «Миннесота» выменяла у «Милуоки» на приобретенного на Драфте 1996 г. под общим 5-м номером Рэя Аллена. Лидером команды по очкам (20,6 в среднем за игру) и подборам (8,7) был Гуглиотта. Гарнетт, которому исполнилось всего-навсего 20 лет, практически не отставал от него (17 очков, 8 подборов, 2,12 блоков в среднем за игру). Уже тогда его рассматривали в качестве будущей суперзвезды. Марбури также показывал великолепную игру, набирая в среднем за игру 15,8 очков и 7,8 передач (10 место в лиге по этому показателю), за что и был назван Новичком месяца в январе 1997 г. Еще одним участником стартовой пятерки «Волков» стал 31-летний форвард Дин Гэрретт, до подписания контракта с «Миннесотой» (в сентябре 1996 г.) игравший в Греции. Несмотря на то, что в этом сезоне он стал самым возрастным новичком в лиге, его 8,0 очков и 7,3 подборов в среднем за игру очень помогли команде. При этом процент попаданий с игры у Гэрретта составлял 57,3 %. В конце сезона, став свободным агентом, этот форвард подписал контракт с «Денвер Наггетс». Не желая подобным же образом потерять Кевина Гарнетта, руководство «Миннесоты» подписало с ним новый контракт сроком на 6 лет. Закономерным результатом хорошего баскетбола, демонстрируемого «Волками», стало то, что Гуглиотта и Гарнетт в качестве первых игроков от «Миннесоты», приняли участие в Игре Всех Звезд 1997 г., Стефон Марбури попал в первый состав Команды Новичков, а защитник Крис Карр занял 2 место в конкурсе по броскам сверху.

11. Сезон 1997-1998 гг. После 8 лет становления «Миннесота» в этом сезоне наконец-то сумела преодолеть 50% рубеж, выиграв более половины матчей (45 из 82). Теперь задача состояла в том, чтобы удержаться на этой планке и научиться как можно дольше выживать в плейофф на тернистом пути, ведущем к главному трофею – титулу чемпионов НБА. Начало сезона «Миннесота» отыграла с результатом 11 побед и 14 поражений. Затем, вдохновленная успехом, выиграла 14 из последующих 16 игр. Общий результат сезона - 45 побед и 37 поражений на 5 выигранных матчей превосходил достижение прошлого года. 23 декабря 1997 г. «Миннесота» сумела прервать серию из 26 последовательных поражений в матчах с «Сиэттлом», выиграв со счетом 112-103. В этом матче особо отличился Стефон Марбури, забивший в кольцо соперника 8 трехочковых и набравший в общей сложности 35 очков. Неделю спустя , «Волкам» удалось впервые в истории переиграть команду «Чикаго Буллз» со счетом 99-95. До этого в матчах с «Чикаго» «Миннесота» потерпела 16 поражений. В январе команде удалось победить в 7 матчах подряд и установить тем самым новый клубный рекорд. Том Гуглиотта из-за травмы колена не принимал участия в матчах всю вторую половину сезона. В его отсутствие команда сначала из 23 игр выиграла только 8, но потом сумела мобилизоваться и из оставшихся 16 игр в 12 победила, обеспечив себе 7-ю строчку в плейофф Западной Конференции. В отсутствие Гуглиотты дополнительные усилия стали прилагать ветераны команды: Сэм Митчелл, Терри Портер и Энтони Пилер, приобретенный из «Ванкувер Гриззлис» в обмен на Дага Вэста. Для Митчелла это вообще был лучший сезон по результативности за всю его 7-летнюю карьеру в составе «Волков» - 12,3 очков за игру. Портер набирал в среднем 9,5 очков, а Пилер -13. Из Гарнетта и Марбури получилась отличная связка игроков. Оба они играли уже на уровне звезд НБА. Марбури набирал в среднем за игру 17,7 очков и отдавал 8,4 передачи (4 место в лиге). Хорошая статистика Гарнетта – 18,5 очков, 9,6 подборов и 1,83 блоков в среднем за игру, позволила ему снова попасть на игру Всех Звезд – на этот раз уже в стартовую пятерку. Впервые игрок «Миннесоты» удостоился такой чести. В плейофф этого сезона «Миннесота» встречалась с «Сиэттлом». Общий итог по встречам двух этих команд был такой: 32-4, причем не в пользу «Тимбервулвз». Первую игру серии «Сиэттл», обладая преимуществом своей площадки, вы играл с большим отрывом 108-83. Но это не смутило «Волков», и следующие 2 игры они выиграли. Счет в серии стал 2-1 в их пользу, и для выхода во второй круг плейофф оставалась только одна победа, но тут сказался недостаток опыта. Они позволили сопернику сравнять счет в серии 3-3, а затем с разницей в 13 очков проиграли решающую пятую игру.

12. Сезон 1998-1999 гг. После того как Том Гуглиотта подписал контракт в «Финиксом», а Стефон Марбури был обменян в «Нью Джерси Нетс», из т.н. «костяка» команды остался один Кевин Гарнетт. Однако это не помешало ему привести «Волков» к третьему подряд выходу в плейофф. С 1 июля 1998 г. по 1 января 1999 г. в НБА был объявлен локаут, продолжавшийся 191 день. Соответственно, сезон получился урезанным, и «Миннесотой» было сыграно только 50 игр, ровно в половине из которых она победила. Как и в прошлом году, первый раунд плейофф стал для команды и последним в этом сезоне. На этот «Миннесота» встречалась с «Сан-Антонио Сперз», но выиграть сумела только одну – 2-ю по счету игру. Хотя в том сезоне «Сан-Антонио» было трудно остановить - они стали чемпионами Ассоциации, и после этого проигрыша «Миннесоте» потерпели всего лишь одно поражение. По результатам сезона Гарнетт попал в третий состав символической сборной лучших игроков НБА. Он набирал тогда 20,8 очков, 10,4 подборов, 1,77 блоков и 1,66 перехватов в среднем за игру. Кроме того, в апреле 1999 г. он был признан Игроком недели (Марбури также становился Игроком недели – 22 февраля 1999 г., будучи еще в составе «Волков»). В течение этого сезона в составе «Миннесоты Тимбервулвз» появилось много разных игроков. На Драфте 1998 г. под общим 17-м номером командой был выбран центровой Рашо Нестерович. В результате трехстороннего обмена – на этой раз между «Миннесотой», «Денвером» и «Торонто» - в команду вернулся центровой Дин Гэрретт, и кроме того, был приобретен защитник Бобби Джексон. Были подписаны контракты со свободными агентами Маликом Сили и Троем Хадсоном. 23 января 1999 г. был подписан контракт со свободным агентом Джо Смитом. Набирая 13,7 очков и 8,2 подборов за игру, он помог «Миннесоте» заполнить брешь, образовавшуюся после ухода Гуглиотты. Кроме того, в результате трехстороннего обмена между «Миннесотой», «Нью Джерси» и «Милуоки», в команде «Волков» появился двукратный участник игры Всех Звезд Тэррелл Брэндон. В 21 игре, сыгранной им за новый клуб, он набирал 14,2 очков и 9,8 передач в среднем за игру.

13. Сезон 1999-2000 гг. Этот сезон «Миннесота» закончила с рекордным для себя результатом 50 побед и 32 поражения и в четвертый раз подряд вышла в плейофф, в котором, однако, довольно быстро проиграла «Портланду» со счетом 3-1. Лидером команды по результативности опять стал Гарнетт, который набирал 22,9 очка в среднем за игру (10 показатель в НБА) и делал 11,8 подборов (4-й). Он стал всего лишь 9-м по счету игроком НБА за все время существования лиги, которому удалось закончить сезон с результатом 20-10-5 (очки-подборы-передачи). Кроме того, он попал в стартовые пятерки и команды Всех Звезд, и команды лучших Защитников этого сезона. 30 июня 1999 г. на Драфте НБА под общим 6-м номером «Волками» был выбран талантливый новичок Уолли Щербяк. 11,6 очков в среднем за игру (5-е место среди новичков сезона) и высокий процент реализации бросков с игры (7-е место) позволили ему попасть в стартовый состав Команды Новичков. Ветеран Тэррелл Брэндон был вторым в команде по результативности и лучшим по количеству передач, перехватов и реализованных 3-очковых бросков. В этом сезоне, который стал для него уже девятым, он совершил свой первый трипл-дабл (27 очков, 10 подборов и 14 передач).

14. Сезон 2000-2001 гг. «Миннесота», достигшая такого успеха в прошлом сезоне, в этом понесла тяжелые потери. 20 мая 2001 г. в автокатастрофе погиб один из игроков Малик Сили, а в октябре руководство НБА вынудило «Волков» расторгнуть контракт с Джо Смитом (большую часть зарплаты ему платили неофициально, чтобы команда не превышала установленный максимально допустимый бюджет на зарплату игрокам; в результате в ноябре Смит перешел в «Детройт Пистонз»). В команде появилось много новых игроков, в частности: Чонси Биллапс, ЛаФонсо Эллис, Реджи Слэйтер и Фелипе Лопес. Вопреки многим пессимистичным прогнозам, команда не только не утратила способности побеждать, а наоборот - обрела второе дыхание и закончила сезон с хорошим трудовым результатом 47-35. Это позволило ей в 5-й раз подряд выйти в плейофф, но все закончилось опять-таки очень быстро – поражением от «Сан-Антонио» со счетом 3-1. В этом сезоне «Волки» по-настоящему хорошо заиграли у себя дома, в Таргет Центре (30 побед и всего 11 поражений). Во время сезона у команды была полоса из 10 последовательно выигранных матчей в домашних стенах, пока 8 апреля она не был прервана поражением от «Лос-Анджелес Лэйкерс». Кроме того, с января по февраль 2001 г. «Миннесоте» удалось провести без поражений 11 матчей подряд. Кевин Гарнетт принял участие в четвертой подряд игре Всех Звезд, где набрал 14 очков. Также он попал во второй состав команды Лучших Игроков НБА этого сезона и занял 5-е место в голосовании на звание Самого Ценного Игрока Лиги. Набирая 22,0 очка в среднем за игру и делая 11,4 подборов, Гарнетт пропустил всего один матч и сделал 51 дабл-дабл. Уолли Щербяк выходил в стартовом составе «Миннесоты» во всех 82 играх сезона. Он был удостоен звания Самого Ценного Игрока в Матче новичков лиги и второгодок, где еще раз проявил свои выдающиеся снайперские качества (11 из 13 бросков с поля, 5 из 6 3-очковых; 27 очков всего). Тэррелл Брэндон 25 марта 2001 г. набрал 34 очка в матче с «Нью Джерси», установив тем самым свой личный рекорд по результативности в одной игре. Также ему удался второй в карьере трипл-дабл: 27 очков, 10 подборов и 16 передач. ЛаФонсо Эллис принял участие во всех 82 играх своей команды - всего лишь во второй раз с момента своего появления в НБА в 1992 г. В голосовании на звание лучшего Шестого Игрока он занял почетное 3-е место.

15. Сезон 2001-2002 гг. Этот сезон «Волки» также провели очень хорошо, особенно в начале, когда из 40 игр «Миннесота» одержала 30 побед (общий результат сезона 50 побед, 32 поражения), но с очередным, 6-м по счету, выходом в плейофф, всё повторилось заново: поражение в первом круге в противостоянии с «Даллас Маверикс» со счетом 3-0. В конце июля в команде появились новые игроки: защитник Морис Эванс и центровой Лорен Вудс (выбран «Миннесотой» под общим 46-м номером Драфта 2001 г.). 30 июля в команду вернулся Джо Смит. Также в октябре был подписан контракт со свободным агентом Гэри Трентом, который к тому моменту провел уже 6 сезонов в НБА. ЛаФонсо Эллис перешел в «Майами», а Дин Гэрретт был обменян в ««Голдэн Стэйт» на центрового Марка Джексона. Тэррелла Брэндона в течение всего сезона преследовали травмы, поэтому большее число матчей он провел на скамейке запасных. Ноябрь и декабрь 2001 г. стали лучшими по соотношению побед-поражений за всю историю команды (9-4 и 10-5 соответственно). Причем в ноябре был просто сметен с площадки «Чикаго» - к концу игры разница в счете составила 53 очка. Тем самым был установлен новый клубный рекорд. В конце декабря руководство НБА отменило возложенное на «Миннесоту» наказание в связи с «делом Джо Смита», восстановив право команды на выбор игрока в первом раунде 2005 г. Январь 2002 г. «Миннесота» начала с 8 побед подряд. В этом же месяце «Миннесота» играла с «Вашингтон Визардс», впервые после очередного возвращения в НБА великого Майкла Джордана. Но и его присутствие на площадке не смутило «Волков» и игру они выиграли со счетом 105-101. На Игре Всех Звезд 2002 г. от «Миннесоты» уже в 5-й раз принимал участие Кевин Гарнетт (24 минуты, 14 очков и 12 подборов). Уолли Щербяк также удостоился такой чести – впервые в карьере (12 минут, 10 очков и 3 передачи). Сборная Запада, за которую они играли, победила Сборную Востока 135-120. Февраль: 8 побед и 4 поражения. Тогда же, в матче с «Сан-Антонио», Гарнетт вынужденно прервал серию из 338 игр, в которых он набирал не менее 10 очков за матч, чему немало поспособствовал Тим Данкан. Тем не менее Гарнетт был назван Игроком Месяца в феврале, набирая 22,1 очков, 11,9 подборов и 5,0 передач в среднем за игру. Начиная с конца февраля, в игре «Миннесоты» явно наметился спад, поэтому в марте команде удалось победить только в 6 матчах из 16. 18 числа был подписан 10-дневный контракт с защитником Робертом Пэком. Затем контракт с этим защитником был продлен до конца сезона. Апрель закончился с результатом 5 побед и 4 поражения. Подошел к концу и регулярный чемпионат. Плейофф для «Миннесоты», как уже было сказано выше, закончился так быстро как только это было возможно. Это еще больше укрепило скептиков во мнении, что «Волки» просто неспособны выйти во второй раунд. Напоследок стоит сказать о трофеях Гарнетта, который попал во второй состав Команды Лучших Игроков лиги, в стартовую пятерку команды Лучших Защитников, стал Игроком месяца в феврале, а также дважды признавался Лучшим Игроком недели в Западном Дивизионе.

16. Сезон 2002-2003 гг. В этом сезоне свободным агентом стал Чонси Биллапс, которого приобрел «Детройт Пистонз». Сэм Митчелл завершил карьеру. Были подписаны контракты с защитниками Троем Хадсоном, Родом Стрикландом и Майком Уилксом, нападающим/защитником Кендаллом Гиллом. Был продлен контракт с Уолли Щербяком. В течение этого сезона было достигнуто рекордное для «Миннесоты» соотношение побед и поражений: 51-31. В 6-й раз подряд команда победила более чем в 50% матчей сезона и в 7-й раз подряд вышла в плейофф. В феврале главный тренер команды Флип Сондерс был награжден званием Лучшего Тренера месяца в Западной Конференции за результат 12 побед и 1 поражение. Для него это была 3-я по счету такая награда. В этом сезоне «Волки» установили новый рекорд клуба, выиграв дома 33 победы из 41 («Сакраменто» - 35-6, «Даллас», «Сан-Антонио» и «Нью Джерси» - 33-8). Поражение от «Сан-Антонио» 12 марта 2003 г. прервало серию беспроигрышных домашних матчей «Миннесоты», когда их количество уже достигло 17. В гостях «Волки» победили в 18 играх и проиграли 23. В матчах с командами Западной Конференции «Миннесота» выиграла 33 раза и проиграла 19, Восточной Конференции – выиграла 18 и проиграла 12. Кроме того, начиная с 20 января, «Миннесоте» удалась серия из 10 беспроигрышных матчей с командами Востока. В плейофф «Миннесота» встретилась с трехкратным чемпионом НБА «Лос-Анджелес Лэйкерз», которому уступила в напряженной борьбе со счетом 4-2 - опять же в первом раунде. Особенно хочется отметить Кевина Гарнетта и Троя Хадсона, которые проявляли поистине фантастическую энергию на протяжении всех 6 игр этой серии. И напоследок о достижениях лидера «Миннесоты» в этом сезоне: Кевин Гарнетт стал Игроком Недели за период с 18 по 24 ноября 2002 г., ему дважды было присуждено звание Лучшего Игрока месяца (в феврале и апреле). Кроме того, он был признан Самым Ценным Игроком Матча Всех Звезд, набрав 37 очков и сделав 9 подборов и 5 перехватов (Запад победил во втором овертайме со счетом 155-145). В голосовании о том, кто является Самым Ценным Игроком НБА, Гарнетт занял 2-е место после Тима Данкана, претендуя на этот титул вполне заслуженно, учитывая тот факт, что его показатели были следующими: 23,0 очка, 13,4 подборов, 6,0 передач и 40,5 минут - в среднем за игру. За сезон Гарнетт сделал больше всех в лиге трипл-даблов – 6, а также 68 дабл-даблов. Кроме того, он был выбран в первый состав Команды Лучших Защитников и занял 3-е место в голосовании на Звание Лучшего Защитника лиги.

17. Сезон 2003-2004 гг. Так получилось, что к началу нового сезона в «Миннесоте» осталось только 4 игрока с сезона 2002-2003 гг.: Кевин Гарнетт, который 1 октября, за день до открытия тренировочного лагеря «Волков», подписал новый многолетний контракт со своим клубом, Гэри Трент (также продлил контракт), Трой Хадсон и Уолли Щербяк (причем двое последних начали сезон 2003-2004 в списке травмированных). Поэтому в команде появилось аж 10 новых игроков, в т.ч. были подписаны контракты с 6-ю свободными агентами (в частности, 16 июля - Майкл Оловокэнди, 28 июля – Марк Мэдсен и Фред Хойберг, 29 октября – Трэнтон Хэсселл), было проведено 2 обмена (27 июня – приобретены игроки «Милуоки»: защитник Сэм Кэсселл и центровой Эрвин Джонсон в обмен на Энтони Пилера и Джо Смита; 23 июля - в результате 4-хсторонней сделки приобретен защитник/легкий форвард Лэтрелл Спривэлл в обмен на Тэррелла Брэндона (перешел в «Атланту») и Марка Джексона (в «Филадельфию»)).

Октябрь-Ноябрь (9 побед, 8 поражений). Особенно интересны первые игры столь радикально обновленной команды. Первая игра (дома, в «Таргет Центре») - против «Милуоки Бакз». Сэм Кэсселл и Эрвин Джонсон впервые в составе «Волков» играли против своей бывшей команды. Победа «Тимбервулвз» 95-89. Вторая игра - в гостях у «Нью Джерси Нетс» - крупное поражение «Миннесоты» (61-84). В третьей игре «Волки» отыгрались за это поражение на «Торонто Рэпторз» (73-56), установив новый рекорд клуба по количеству набранных противником в матче очков. Вообще, оба эти месяца команда проводила очень неровно, чередуя победы и поражения. Недостаточная сыгранность приводила к неумению удержать лидерство в концовках, что обусловило ряд достаточно неожиданных поражений (в частности, от «Юты Джазз» (дважды), а также «Нью-Йорка» и «Сиэттла») несмотря на блестящую игру Гарнетта, который 24 ноября в 9-й раз в карьере получил награду Игрока Недели, набирая 25,3 очка, 15 подборов, 6 передач и 3 блока в среднем за матч.

Декабрь (11-2). Декабрь застал команду во время серии выездных игр общим числом 5. 2 игры были проведены в ноябре (победа над «Мемфисом» и поражение от «Далласа»), оставшиеся 3 («Финикс», «Сакраменто» и «Лос-Анджелес Клипперс») команда выиграла. Причем матч с «Сакраменто» в 4-й раз подряд закончился в овертайме. Тем самым был установлен новый рекорд НБА. За 30 секунд до конца основного времени «Миннесота» отставала на 6 очков, но благодаря двум 3-хочковым попаданиям Гарнетта, перевела игру в овертайм и победила со счетом 112-109. Гарнетт также был тем игроком, который забил решающий мяч в кольцо «ЛА Клипперс» (победа «Волков» 96-94). Таким образом, серия из 5 матчей на выезде закончилась со счетом 4-1 (клубный рекорд). Потом последовало досадное поражение (95-98) в «Таргет Центре» от «Голдэн Стэйт» в результате успешного 3-очкового попадания игрока противника с сиреной. Дальше «Волки» какое-то время были просто неудержимы, одержав 6 побед в 6 матчах (в т.ч. 3 матча подряд с такими сильными соперниками как «Хьюстон», «Даллас» и «Индиана»). В матче с «Далласом» Гарнетт заработал первый в этом сезоне и 13 в карьере трипл-дабл (35-10-10). Победа над «Бостоном» (116-95) с разницей в 21 очко стала самым крупным достижением «Миннесоты» в противостоянии этих двух команд за всю историю. Вторая встреча в сезоне с «Нью Йорком» закончилась победой «Миннесоты» 98-92 (Спривэлл был одним из лидеров по результативности, набросав своей бывшей команде 31 очко). Поражение от «Портланда» (92-101) не помешало команде закончить месяц на позитивной ноте, одержав две победы – над «Сиэттлом» и «Чикаго». Таким образом, декабрь 2003 г. стал лучшим декабрем по соотношению побед-поражений в истории «Миннесоты». Кроме того, «Миннесота» стала лидером лиги по числу побед на выезде (12-5 с начала года). 22 декабря Кевин Гарнетт был назван Игроком Недели, а также по результатам декабря стал Игроком Месяца (5-й раз в карьере), набирая 26,4 очка, 13,2 подбора, 5,8 передач и 2,54 блока в среднем за игру. 29 декабря Игроком Недели был назван и Сэм Кэсселл (24,7 очка и 7,3 передачи в среднем за игру).

Январь (12-3). 12 побед за месяц - повторение рекорда клуба. «Миннесота» в этом месяце проиграла лишь 3 игры: «Далласу» (112-119), «Хьюстону» (76-95) и «Голдэн Стэйт» (90-97). Победа над «Лос-Анджелес Лэйкерз» (106-90) 6 января стала 350-й в тренерской карьере Флипа Сондерса. В матче с «Хьюстоном» Лэтрелл Спривэлл достиг планки в 15,000 очков за карьеру и стал 9-м по этому показателю из активных игроков НБА. 2 игры с «Новым Орлеаном» с интервалом в 6 дней закончились победами «Миннесоты». В 4-й четверти второй игры преимущество переходило от одного из соперников к другому и обратно 14 раз. Но «Волки» совершили рывок и победили с разницей в 7 очков (97-90). Домашние игры с «Детройтом» (80-79) и «Финиксом» (99-95) закончились победами «Миннесоты». Таким образом, серия беспроигрышных матчей в «Таргет Центре» составила 11 игр. Далее были 3 выездные игры: с «Денвером» (победа 97-95, решающие 2 очка забил Спривэлл после подбора на щите соперника), «Голдэн Стэйт» (второе поражение от них в сезоне, на этот раз со счетом 90-97; не помог трипл-дабл Гарнетта (20-20-10)) и «Лос-Анджелес Лэйкерз» (вторая победа «Волков» со счетом 97-84). 26 января и 2 февраля Кевин Гарнетт был назван Игроком Недели, а также по результатам января был награжден титулом Игрока Месяца. В тот же день было объявлено, что Флип Сондерс станет тренером Команды Всех Звезд от Западной Конференции. 29 января по результатам голосования Гарнетт был выбран в стартовую пятерку этой команды (позже к нему в качестве резервиста присоединился и Сэм Кэсселл, для которого это было первое появление в Матче Всех Звезд за всю карьеру).

Февраль (11-4). Февраль 2004 г. стал 3-м месяцем подряд, в котором «Миннесота» одержала не менее 11 побед. Две победы в начале месяца (над «Филадельфией» (106-101) и «Орландо» (113-100)) слегка расслабили «Волков» и они проиграли в гстях «Атланте» (89-97), которой не проигрывали аж с декабря 1999 г. Дальше была домашняя игра с «Кливлендом», закончившаяся победой «Миннесоты» (103-92; Гарнетт – 35 очков). Это была 14 подряд победа в «Таргет Центре». 15-ю взять не удалось в результате проигрыша «Мемфису» (98-99; Кэсселл смазал 72-й штрафной, до этого не промахиваясь 71 раз подряд (6-й результат в истории НБА)). Затем было 5 побед над «ЛА Клипперс», «Ютой», «Финиксом», «Сакраменто» и «Детройтом». В игре с «Сакраменто Кингз» впервые в сезоне в составе «Миннесоты» на площадку вышел Уолли Щербяк. Премущество на щите у «Волков» в этой игре составило 26 подборов (повторение рекорда клуба), причем Гарнетт подобрал 24 отскока. (Примечательно, что рекорды по подборам Гарнетт регулярно ставит в матчах именно с «Сакраменто»). В противостоянии с «Детройтом» «Миннесота» едва не упустила победу, когда попала только 3 штрафных из 8 в последние 30 секунд матча, и у «Пистонз» был шанс победить, но за 1,3 секунды до финальной сирены после вбрасывания из-за боковой мяч задел Хойберг и перехватил Кэсселл. Далее последовало поражение от «Сан-Антонио» (92-94), но последующие 3 матча удалось выиграть: с «Милуоки» (108-102), «Нью Джерси» (81-68, прервав тем самым серию из 14 непрерывных побед «Нетс», одержанных ими под руководством нового тренера Лоуренса Фрэнка) и «Голдэн Стэйт» (91-81, прервав собственную серию из 2-х поражений кряду от них в этом сезоне). После этого матча «Миннесота» стала первой командой, одержавшей хотя бы по одной победе над всеми остальными 28 клубами в НБА в этом сезоне. Закончился месяц поражением от «Филадельфии» (74-81). Кевин Гарнетт и в этот раз стал Игроком Месяца в Западной Конференции. Это был первый случай за все 25 лет существования этой престижной награды, чтобы один игрок 3 месяца подряд признавался лучшим. Уже в начале февраля Гарнетт достиг 13,000 очков за карьеру. В среднем за матч в этом месяце он набирал 25,6 очков, 13,7 подборов и 5,0 передач.

Игра Всех Звезд 2004 г. 15 февраля в «Стэйплз Центре» (Лос-Анджелес) состоялась очередная Игра Всех Звезд. Впервые в истории «Миннесоты Тимбервулвз» сразу 3 представителя команды приняли в ней участие: Кевин Гарнетт, Сэм Кэсселл и тренер Флип Сондерс. Для Гарнетта это было 7-е подряд появление в составе команды, 6 из которых – в стартовой пятерке. Сэм Кэсселл попал на эту игру в возрасте 34 года, став вторым по числу лет ветераном, принимающим участие в Игре Всех Звезд впервые за карьеру. В игре 2004 г. «Запад» оказался сильнее «Востока» (136-132). Гарнетт набрал первые очки в матче (всего 12), а также сделал 7 подборов, 6 передач, 2 перехвата и 1 блок за 29 минут игрового времени. Кэсселл добавил 4 очка, 7 передач и 1 перехват за 13 минут.

Март (9-7). Первая игра марта принесла «Миннесоте» сенсационно крупную победу (121-97) над соперником по дивизиону – командой «Даллас Маверикс». Таким образом, в этом сезоне команды сыграли вничью 2:2. Вторая и третья игры также проходили в «Таргет Центре», но окончились поражениями – с «Хьюстон Рокетс» (112-109) и «Бостон Келтикс» (80-77). Затем «Миннесота» прервала начинающуюся полосу поражений, переиграв «Сиэттл» (105-92; на 37 очков Рэя Аллена Спривэлл и Гарнетт ответили 60 очками на двоих). В 5-й игре рывок «Портланда» 26-3 во второй половине игры свел на нет раннее преимущество «Миннесоты» и матч «Волки» проиграли (79-92). Интересно, что в этой игре лидером «Миннесоты» по подборам (8) стал малыш (по баскетбольным меркам) Кэсселл. 12 марта состоялась очередная встреча с «Лос-Анджелес Лэйкерз». В 3-й раз в этом сезоне победила «Миннесота» (96-86). Впервые в истории «Тимбервулвз» переиграли «Лэйкерз» в регулярном чемпионате. Очередная встреча с «Портлендом» закончилась еще одним поражением «Миннесоты» (83-92). Общий счет по встречам с «Портлендом» стал 1-3 (единственная команда в сезоне 2003-2004 гг., переигравшая «Тимбервулвз»). Далее последовало поражение от «Сан-Антонио» (86-106; несмотря на то, что Тим Данкан вышел не в стартовой пятерке). На следующий день «Миннесота» переиграла «Финикс» (93-80), выиграв все 4 игры против этой команды впервые в своей истории. Уолли Щербяк стал лидером команды по результативности (24 очка), установив личный рекорд сезона. Во встрече с «Денвером» (98-77) Кевин Гарнетт стал всего лишь 17-м игроком в истории НБА, преодолевшим планку в 13,000 очков, 7,000 подборов и 3,000 передач. В последней встрече «Миннесоты» и «Сан-Антонио» в этом сезоне «Волки» смогли сравнять счет в серии 2:2 (общий счет матча 86-81; Кэсселл заработал 3-й в карьере трипл-дабл (14-11-10)). Затем «Денвер» и «Лос-Анджелес Лэйкерз» отомстили за недавние поражения (92-101 и 73-90 соответственно). Оставшиеся в марте 3 игры «Миннесота» выиграла («ЛА Клипперс» (98-82), «Хьюстон» (94-88), «Сиэттл» (90-83)), положив тем самым начало самой длинной в этом сезоне полосе побед (9).

Апрель (6-0). Этот был самый удачный апрель в истории «Миннесоты». Команда не знала горечи поражения во всех 6 матчах. В домашнем матче с «Вашингтон Визардс» скамейка «Волков» во главе с Уолли Щербяком набрала 50 очков (лучший результат сезона) и матч закончился со счетом 91-73. Затем, опять же в «Таргет Центре», была прервана серия из 7 побед подряд «Мемфиса» (90-82; 36 очков Кэсселла – его лучший результат сезона). 8 апреля состоялся матч на выезде с «Сакраменто», в котором решалось, какая из этих команд займет 1-е место в Западной Конференции. «Миннесота» победила с отрывом в 8 очков (94-86), несмотря на то, что к началу 4-й четверти отставала на 8. Гостевой матч с «Голдэн Стэйт» закончился победой «Волков» (92-74; к началу 3-й четверти «Миннесота» отставала на 1 очко, но во второй половине матча усилиями «Волков» процент реализации бросков с игры у хозяев упал до 31%). 12 апреля состоялся последний домашний матч «Миннесоты» в регулярном чемпионате - «Юта» была повержена (104-90; в 3-й четверти «джаззмены» попали всего 3 броска с игры). Последняя игра сезона – на выезде с «Мемфисом». Победа в этом матче была чрезвычайно важна для «Тимбервулвз», т.к. если «Миннесота» проигрывала, а «Сан-Антонио» в то же время выигрывал у «Денвера», то 1-е место в Конференции переходило к «Спёрз». Гарнетт и Кº не стали полагаться на волю случая, и провели великолепный матч, во время которого преимущество над «Мемфисом» достигло 29 очков. Общий счет матча 107-90. Эта победа стала 27-й победой «Волков» на выезде (столько же – только у «Индианы»). По результатам апреля Флип Сондерс стал Тренером Месяца в Западной Конференции, а Кевин Гарнетт получил в 4-й раз в этом сезоне награду Лучшего Игрока Месяца. Вообще, в своем 9-м сезоне в НБА Гарнетт повторил или побил 11 своих рекордов, в частности: по числу набранных очков (1987 - 1 место в лиге), очков в среднем за игру (24,2 – 2-й), общему количеству подборов (1139 – 1-й), подборов в среднем за игру (13,9 – 1-й), а также совершил 71 дабл-дабл, в 12 играх набрал 30 и более очков, в 8 играх сделал 20 и более подборов, стал MVP регулярного чемпионата, был выбран в состав команды Лучших Игроков НБА (вместе с Сэмом Кэсселлом), попал в символическую сборную Лучших Защитников лиги, в 7-й раз подряд стал участником Игры Всех Звезд и т.д. При такой мощной поддержке Гарнетта «Миннесота» обновила 8 командных рекордов, причем 6 из них – по игре в защите. Регулярный чемпионат команда закончила убедительной серией из 9 побед подряд, что позволило ей стать лучшей во всей Западной Конференции. Также «Тимбервулвз» стала одной из 3 команд (вместе с «Индианой» и «Сакраменто»), которые ни разу в течение сезона не проигрывали 3 игры подряд. Соотношение побед и поражений в этом сезоне (58-24) стало бепрецедентным для «Миннесоты» и на 7 побед превысило рекорд сезона 2002-2003 (51-31).

1-й раунд плейофф (победа 4-1). Посеянная под 1-м номером «Миннесота» одержала первую в своей истории победу в серии плейофф. Сопернику – команде «Денвер Наггетс» (8-й номер) удалось вырвать только одну победу. «Денвер» не мог пробиться в плейофф 8 лет подряд, 8 из 12 игроков «Наггетс» вообще играли в плейофф впервые, в то время как у «Миннесоты» только двое: Майкл Оловокэнди и Трэнтон Хэсселл. Две первые игры проходили в «Таргет Центре» и обе закончились с существенным преимуществом «Волков» (106-92 и 95-81 соответственно). По ходу первой игры преимущество «Миннесоты» в счете достигло 22 очков (70-48), но «Денвер» сделал мощный рывок 27-10, сократив отставание до 5 очков к началу 4-й четверти. Однако в последние 8 минут 12 очков набрал Сэм Кэсселл (40 всего; личный рекорд по результативности в плейофф). Это была первая в истории «Тимбервулвз» победа в 1-й игре серии плейофф. Гарнетт набрал 30 очков и 20 подборов (7-й раз в карьере и 2-й раз в играх плейофф), в то время как звездный новичок «Денвера» Кармело Энтони - только 19 очков (всего 6 попаданий из 17 с игры). Во второй игре лидером «Миннесоты» по результативности стал Лэтрелл Спривэлл (31 очко; 7 из-за линии 3-хочковых). Гарнетт заработал 3-й в играх плейофф трипл-дабл (20-22-10). Его 20 подборов в защите повторили рекорд НБА в играх плейофф. Кэсселл набрал 12 очков и 9 передач, Щербяк – 11 очков. 3-я и 4-я игры были в Денвере. В 3-й игре «Наггетс» устроили настоящий бой «Волкам» и матч проходил совершенно по иному сценарию. С самого начала «Денвер» вырвался в счете 23-6. «Волки» так ни разу и не вышли вперед. 5 игроков «Наггетс» набрали 10 и более очков, в т.ч. Кармело Энтони – 24 очка. У «Миннесоты»: Спривэлл - 25, Гарнетт – 24. В результате – победа «Денвера» (107-86). 4-я игра была, что называется, «силовой». После упорной борьбы в течение всего матча победа всё же досталась «Миннесоте» (84-82). В концовке матча у «Денвера» было 2 возможности перевести встречу в овертайм, но оба броска не достигли цели. Гарнетт набрал 27 очков, Кэсселл – 15, Хэсселл – 14, Спривэлл – 13. Кармело Энтони во время матча травмировал левое колено и набрал всего 2 очка. Лидером «Денвера» по результативности на этот раз стал Вошон Ленард – 28 очков (6 из 7 трехочковых). В 5-й игре серии Кармело Энтони участия не принимал из-за травмированного колена. К началу 3-й четверти «Миннесота» лидировала с преимуществом в 26 очков, но «Денверу» удалось сократить преимущество до 6 очков. Однако затем за дело взялся Гарнетт, набрав за 4 минуты 4-й четверти 8 очков. Разница в счете достигла 14 очков. До конца матча «Денверу» так и не удалось приблизиться менее, чем на 9 очков. Гарнетт набрал 28 очков, 7 подборов и 6 передач. Таким образом, серия закончилась со счетом 4-1. Во 2-м раунде плейофф «Миннесота» вышла на «Сакраменто Кингз», который так же в 5 матчах переиграл «Даллас Маверикс».

2-й раунд плейофф (победа 4-3). Несмотря на то, что «Сакраменто Кингз» перехватили у «Миннесоты» преимущество домашней площадки, выиграв 1-ю игру серии в «Таргет Центре», в 7 матчах «Волки» оказались сильнее. В первой игре серии «Кингз» очень результативно провели 1-ю четверть, набрав 34 очка (Майк Бибби - 14), в то время как «Тимбервулвз» - только 27. К началу 3-й четверти разрыв сократился до одного очка в пользу «Королей». Затем преимущество вновь было на их стороне, однако в 4-й четверти благодаря четырем 3-очковым броскам Сэма Кэссела и одному – Хойберга, «Волки» вновь подобрались вплотную (97-98). Тем не менее, «Кингз» сумели удержаться в концовке – всё тот же Майк Бибби попал 2 броска с игры подряд (4 очка), а затем отдал передачу Крису Вебберу, который тоже не промахнулся. В результате «Сакраменто» выиграл: 104-98. Кэсселл как и в 1-й игре с «Денвером» набрал 40 очков (в т.ч. 7 из 11 3-очковых), Хэсселл – 17, а Кевин Гарнетт, получивший перед матчем статуэтку MVP – 16 очков и 18 подборов. Никто из остальных игроков «Миннесоты» не смог преодолеть планку в 10 очков, в отличие от «Кингз», где вся стартовая пятерка (Бибби, Кристи, Стоякович, Веббер, Дивац) и запасной Брэд Миллер набрали более 10 очков каждый. Вторая игра серии в целом проходила по тому же сценарию, и за 4:11 до конца матча «Короли» были впереди на 10 очков. Но им не удалось довести игру до победы, т.к. «Миннесота» сделала рывок 16-1, а «Сакраменто» промахнулись 8 последних бросков в этой игре. Результат матча: 94-89 в пользу «Волков» и вторая победа в истории клуба по отрыву, который удалось преодолеть и выиграть в матчах плейофф. Гарнетт набрал 18 очков, 11 подборов и 6 блоков, Кэсселл – 19 очков и 7 передач, Хойберг – 13 очков, Хэсселл – 12 очков, а центровой-ветеран Эрвин Джонсон сделал 11 подборов. В составе «Королей» наиболее результативными стали Стоякович и Веббер (26 и 21 очко соответственно), Кристи добавил 15 очков, Бибби – 10 очков и 8 результативных передач, Миллер – 11 очков и 11 подборов. Следующие 2 игры проходили в Сакраменто. Третья игра: К началу 4-й четверти «Миннесота» лидировала с преимуществом в 10 очков, а за 6:33 до конца матча оно составило 15 очков. Но как в прошлом матче «Тимбервулвз», так сейчас «Кингз» в концовке матча сделали мощный рывок 27-8. Пежа Стоякович в 4-й четверти забил три 3-очковых, последний из которых – за 10,7 секунд до конца матча – перевел игру в овертайм. Все 7 очков в дополнительной пятиминутке у «Кингз» забил Стоякович. Ему же принадлежал т.н. «бросок отчаяния» с сиреной, который накрыл Трентон Хэсселл. Результат матча: 114-113 в пользу «Миннесоты». Гарнетт набрал 30 очков, 15 подборов, 5 блоков и 3 перехвата, Спривэлл – 25 очков, 9 подборов и 6 передач, Хэсселл – 16 очков, Хойберг – 14 очков. У «Кингз»: Стоякович – 29 очков, Кристи – 24 и 12 подборов, Бибби – 19 очков, 10 передач и 2 блока (!), Веббер – 17 очков и 9 подборов. Интересно, что по ходу игры за перебор фолов выбыли основные разыгрывающие команд - Сэм Кэсселл и Майк Бибби. В четвертой игре «Королям» удалось сравнять счет в серии 2:2. «Кингз» повели в счете в 1-й четверти (21-15), причем 12 очков забил Крис Веббер. К большому перерыву преимущество «Сакраменто» составляло 11 очков. «Волки» за 2:33 до конца 3-й четверти сумели сравнять счет (53:53), но потом «Кингз» снова ушли вперед и лидировали вплоть до конца матча. Общий счет: 87-81 в пользу «Королей». Лидеры по результативности в составе «Сакраменто»: Веббер – 28 очков, 8 подборов и 3 перехвата, Миллер – 20 и 7 подборов, Бибби – 15 очков и 12 передач, в составе «Миннесоты»: Гарнетт - 19 очков, 21 подбор и 6 передач, Кэсселл – 15 очков, 6 передач и 3 перехвата, Спривэлл – 13 очков, Трент – 10 очков. «Волки» в этой игре допустили слишком много невынужденных потерь. Всего за матч их набралось 24, что стало клубным антирекордом в играх плейофф. В пятой игре, у себя дома, «Миннесота» одержала победу 86-74 и повела в серии 3:2. в 1-й четверти «Кингз» повели с преимуществом в 9 очков, но «Волкам» удалось сравнять счет 18:18 благодаря 7 очкам Гарнетта и 5 Мэдсена. Во второй четверти 11 очков набрал Спривэлл и к большому перерыву «Миннесота» вела 38-34. До конца матча «Кингз» больше не выходили вперед в счете. Спривэлл набрал 34 очка, 7 подборов и 6 передач, Гарнетт – 23 очка, 12 подборов и 3 блока. Марк Мэдсен всего за 26 минут игрового времени сделал 13 подборов (лучший результат в карьере). Уолли Щербяк, впервые появившийся на площадке после травмы, полученной в серии с «Денвером», отыграл 6 минут, но нерезультативно. У «Кингз» Бибби, Веббер и Стоякович набрали 14, 13 и 12 очков соответственно. Бибби, кроме того, отдал 6 передач, а Брэд Миллер сделал 10 подборов. Победу в шестой игре, которая проходила в Сакраменто, одержали хозяева: 104-87. Счет в серии сравнялся 3:3. «Миннесота», которой нужна была последняя победа для окончательной победы в серии, начала матч очень активно, и первая четверть закончилась со счетом 30:24 в пользу «Волков». Но «Кингз», которым эта победы была еще нужнее, 2-ю четверть выиграла со счетом 33:14. Таким образом, к началу 3-й четверти счет был 57:44 в пользу хозяев. Во 2-й половине матча «Короли» чувствовали себя так же уверенно и выиграли с преимуществом в 17 очков. У «Королей»: Стоякович набрал 22 очка и 8 подборов, Миллер – 17 очков, 7 подборов и 5 передач, Бибби – 16 очков и 10 передач, Кристи – 16 очков, Веббер – 14 и 7 подборов. У «Тимбервулвз»: Спривэлл – 27 очков, Гарнетт – 19 очков, 10 подборов, 5 передач и 2 блока, Кэсселл – 16 очков и всего 2 передачи, Щербяк и Хойберг – 12 и 10 очков соответственно. В силу понятных причин игра была очень эмоциональной, причем поведение некоторых игроков можно было охарактеризовать как неспортивное. Гарнетта несколько раз провоцировали на конфликт в течение всего матча, и закончилось всё это тем, что в конце 3-й четверти бывший одноклубник Кевина – Энтони Пилер ударил его локтем по лицу. Гарнетт сдержался, понимая, что он как лидер команды должен вести себя подобающим образом, а Пилер был удален с площадки. Решающая, седьмая игра проходила 19 мая в Миннесоте. В этот день Кевину Гарнетту исполнилось 28 лет, и лучшим подарком для него стала победа его команды в этом матче (83-80), которая обеспечила «Миннесоте» первый в истории клуба выход в финал Западной Конференции. Гарнетт был неудержим, набрав 32 очка и сделав 21 подбор (в т.ч. 20 подборов в защите – повторение рекорда плейофф). «Миннесота» начала вести в счете рано (отрыв в 1-й четверти составлял 10 очков), но «Сакраменто» удался рывок, и к концу 3-й четверти «Короли» лидировали с преимуществом в 1 очко. Однако Сэм Кэсселл точным 3-очковым попаданием еще в 3-й четверти снова вывел «Волков» вперед. А в 4-й четверти лидерские качества проявил Гарнетт, набрав 14 очков. После его броска сверху за 5:03 до конца матча счет стал 74-68 в пользу «Миннесоты». Затем «Кингз» сократили разрыв до 4 очков, но Гарнетт забил еще и 3-очковый бросок (всего 2-й его 3-очковый во всей серии). За 17 секунд до конца матча счет стал 81-80 после 3-очкового броска Дага Кристи, затем сфолили на Сэме Кэсселе, и он восстановил разницу в 3 очка, забив 2 штрафных. Кристи сделал еще одну 3-очковую попытку (на этот раз мимо), Гарнетт поставил блок Брэду Миллеру, когда тот пытался забить из под кольца, и наконец промах Криса Веббера из-за 3-очковой линии поставил в этом матче точку. В составе «Тимбервулвз» отличились: Кэсселл - 23 очка и 7 передач, Спривэлл – 14 очков, Щербяк – 10.

Финал Западной Конференции (поражение 2-4). Как и в прошлом сезоне, на пути «Волков» к чемпионству встала команда «Лос-Анджелес Лэйкерз», которая в полуфинале Западной Конференции в 6 матчах переиграла «Сан-Антонио Спёрз». Первая и вторая игры серии проходили в «Таргет Центре». Первая игра состоялась через 2 дня после победы «Миннесоты» над «Сакраменто», и почти до конца 3-й четверти была примерно равной – ни одна из команд не выходила вперед более чем на 6 очков. Однако затем Дерек Фишер на последних трех минутах 3-й четверти забил 8 очков, и «Лэйкерз» оторвались в счете на 11 очков. В 4-й четверти «Миннесоте» удалось сократить отставание до 4 очков менее чем за 3 минуты до конца матча, но развить успех не удалось и матч был проигран 97-88. Спривэлл набрал 23 очка, Гарнетт – 16 очков и 10 подборов, Оловокэнди – 10 очков и 11 подборов. Во второй игре «Миннесота» разгромила «Лэйкерз» 89-71 и счет в серии сравнялся (1-1). Произошло это несмотря на то, что из-за травмы спины команда потеряла Сэма Кэссела. В этом матче он отыграл всего минуту и в оставшихся матчах серии на площадку не выходил. Потеря основного разыгрывающего была очень досадной, но нужно было продолжать борьбу. В этой игре Дэррик Мартин и Уолли Щербяк заменили Кэссела очень достойно (Мартин – 15 очков, 6 передач и 0 потерь, Щербяк – 16 очков, 7 передач и 5 подборов). Гарнетт набрал 24 очка и сделал 11 подборов. Победа с разницей в 18 очков стала 2-й по величине, одержанной «Волками» в плейофф (больше было только во 2-й игре плейофф 2003 г. с тем же «Лэйкерз» -119-91). Набранное же «Лос Анджелесом» 71 очко стало антирекордом этой команды в играх плейофф за всю историю клуба. Шакил О’Нил набрал всего 4 очка в первой половине встречи, и 14 всего. Третья игра проходила в «Стэйплз Центре», Лос Анджелес, где хозяева в этом плейофф не проигрывали еще ни разу. Они и одержали победу 100-89, причем на этот раз Шакил О’Нил играл куда более активно, чем в прошлый раз, набрав 22 очка и сделав 17 подборов. Отставание в 16 очков к концу 3-й четверти «Волкам» удалось сократить до двух – прежде всего благодаря усилиям Щербяка, набравшего 14 очков подряд, но Коби Брайант ответил двумя точными 2-очковыми бросками. В 4-й четверти «Миннесота» забила 5 3-очковых (3 - Спривэлл), сократив тем самым преимущество хозяев в счете с 17 до 8 за 3 минуты до конца матча. Но сил на большее уже не хватило. Поражение «Миннесоты» и счет в серии 2-1 в пользу «Лэйкерз». Гарнетт набрал 22 очка, 11 подборов и 7 передач, Щербяк – 21 очко (наибольшее достижение в истории клуба по количеству очков, набранных в игре плейофф игроком, вышедшим со скамейки запасных). Четвертая игра (место проведения - «Стэйплз Центр») сложилась для «Миннесоты» также неудачно – 85-92 и счет в серии 3-1 в пользу «Лос-Анджелес Лэйкерз». В игре принял участие Сэм Кэсселл, но из-за травм провел на площадке всего 5 минут. Брайант набрал 18 очков (всего - 31) в 3-й четверти, О’Нил – 19 очков и 19 подборов, Карл Мэлоун – 12 очков, 11 подборов и 9 передач. Кевин Гарнетт (как и Мэлоун) почти сделал трипл-дабл: 28 очков, 13 подборов и 9 передач. Вернувшись домой, «Тимбервулвз» в пятой игре все-таки сумели избежать поражения в серии и одержали трудную победу со счетом 98-96. «Лэйкерз» захватили преимущество уже в 1-й четверти (20-10), но во 2-й четверти счет сравнялся. Гости предприняли еще один рывок, и разница в счете достигла 7 очков, но благодаря 2-м точным 2-очковым броскам Спривэлла и 3-очковому Хойберга, «Миннесота» на большой перерыв ушла с преимуществом в 6 очков. Во 2-й половине разница в счете достигла 16 очков. До конца матча «Лэйкерз» сумели сократить разницу до 2-х очков. Счет в серии стал 3-2. Гарнетт набрал 30 очков и 19 подборов, Спривэлл – 28 очков, Хойберг – 14 (личный рекорд в играх плейофф). Шестая игра («Стэйплз Центр») стала для «Миннесоты» последней в плейофф 2003-2004 гг. «Лэйкерз» снова ушли в отрыв еще в 1-й четверти (на этот раз на 13 очков). Эту разницу удалось отыграть только в начале 3-й четверти, в которой, кстати, счет был равным 5 раз. На перерыв перед 4-й четвертью «Волки» ушли с преимуществом в 4 очка. Однако затем «Лэйкерз» сранял счет (во многом благодаря точности Карима Раша, набравшего в этой игре 18 очков – все из-за 3-очковой линии), и выиграл 96-90. Спривэлл набрал в этом матче 27 очков, Гарнетт – 22 очка и 17 подборов. Таким образом, в финал НБА «Миннесоте» пробиться не удалось, а «Лос-Анджелес Лэйкерз» в 4 раз за последние 5 лет принял в нем участие (как мы знаем, чемпионом на этот раз стала команда «Детройт Пистонз»). Что касается «Миннесоты», то всего в этом сезоне ею было сыграно ровно 100 игр, из которых 68 она выиграла (соотношение побед и поражений в плейофф – 10-8). Для сравнения - в течение 7 предыдущих лет удалось выиграть только в 7 играх плейофф.

Все, что показывала «Миннесота» в этом сезоне, позволяет сделать следующий вывод: «взлёт» команды неслучаен – это результат многолетней упорной работы всех ее участников, команда стабильна и движется в нужном направлении. Она приобрела себе репутацию сильного противника, особенно по игре в защите, играет в действительно командный баскетбол, многие игроки (даже возрастные – например, Сэм Кэсселл и Фред Хойберг) обновили в этом сезоне свои личные рекорды результативности. Многие новички команды (напомню, что перед началом сезона их было 10 человек) отлично вписались в её состав (вышеупомянутые, а также Лэтрелл Спривэлл, Трентон Хэсселл, Марк Мэдсен, в несколько меньшей степени – Майкл Оловокэнди, Эрвин Джонсон, Оливер Миллер и др.). Не стоит забывать и «старожилов» Уолли Щербяка, Гэри Трента и Троя Хадсона (к сожалению, в этом сезоне они появлялись нечасто – из-за травм или просто из-за уменьшившегося количества минут игрового времени). Уверен, что «Миннесота» встретит сезон 2004-2005 гг. во всеоружии и останется такой же в хорошем смысле агрессивной командой НБА.